2010年至2012年国际油价增长迅猛，屡创新高，分别达到79.5美元/桶、111.36美元/桶、111.67美元/桶；2013年尽管还没完全走完，但国际油价高位运行的态势已基本确定。不过，与1999年至2008年油价持续增长不同的是，近几年国际油价增长缺乏经济增长的支撑。国际油价高涨的可持续性面临挑战。
1999年至2008年，国际油价的不断攀升尽管有金融炒作的因素，但是主要原因在于世界经济增长势头良好，增长速度较快，并且增长率一直相对稳定，平均增长速度为4.07%。经济的发展促使世界各国对石油的需求不断增加，支撑国际油价不断上涨。
不过，2008年以来，世界经济增长速度放缓，平均增长速度下降到3.96%，传统石油消费大国如欧洲和美国经济增长相对较弱，石油消费也处于低迷状态，欧盟国家石油消费量近两年一直出现较大幅度的下降，2011年、2012年欧盟国家石油消费量分别比上年降低1737万吨和2787万吨。在世界经济尤其是欧美经济不振的大环境下，国际油价能否做到长时期的“一枝独秀”实在是一个大问题。
石油替代水平高低是决定国际油价走势的最现实、最根本的因素。石油本是自然存在之物，如果没有需求，石油自然不会存在价格，也就没有生产的激励了；从某种意义上讲，是石油需求决定石油生产，而不是相反。既然石油需求决定、引导、刺激石油生产，供求决定价格，国际油价当然最终是由石油需求来决定的。因此，从更长的时间视角来看，石油的需求水平才是国际油价走势的根本决定因素。
但是，石油需求又是由谁决定的呢？其实，石油需求的变化由两个效应组成：一个是收入效应，即石油需求的水平与经济发展水平相关；另一个是替代效应，即与其他能源产品替代石油的能力相关。从近十几年来世界石油市场的发展实践来看，石油需求的收入效应越来越弱，世界石油的消费水平与经济增长的相关性越来越低；更何况通过依靠降低经济发展水平的变化来减少石油需求显然是南辕北辙、饮鸩止渴，也效果有限，得不偿失，不是明智之举。再说，世界经济在低谷运行了5年多，经济恢复的力量要超过下行的力量，世界经济增加石油需求的力量不断增加。因此，要使国际油价下行，加大石油替代力度才是主要渠道。
石油替代的难度较大是保持国际油价高位持续运行的基础。经过40年的发展，石油在世界整个能源消费中所占的比重在1973年达到峰值48.44%后，就基本上是逐年降低，2012年石油在世界整个能源消费中所占的比重仅为33.11%。目前，世界石油消费主要集中于交通等少数领域。可以较为容易替代的渠道已被充分利用，石油利用领域的收窄实际上增加了石油替代的难度。从实践上看，由于能源结构调整是一个很复杂的系统，涉及技术、基础设施、用能设备等一系列因素，这些问题不是在短时间内就能解决的；而且，由于规模经济形成的“路径依赖”效应也会进一步阻碍对石油替代努力的效果。因此，在未来较长一段时间内，除非出现重大能源技术突破，在现有的技术水平下，其他能源对石油的替代面临越来越多的技术瓶颈、设备瓶颈，甚至用户偏好瓶颈。既然替代石油的努力在短时间内难以见到成效，世界石油需求稳中有升的趋势也就难以避免，国际油价高位运行的态势也就不会在短时间内逆转，甚至还有进一步攀升的可能。
因此，中国需要“韧性”应对高油价。国际油价高位运行的势头还要持续，中国仍要继续大规模进口石油，中国石油海外业务扩张的步伐更不可能停止。国际油价高位运行无论是对中国石油进口，还是海外业务扩张，都是不小的压力和挑战，既会增加石油进口的成本，又会扩大石油资源国对国际石油合作的“胃口”。为此，中国相关石油企业应抱着打持久战的心理准备，进行“韧”的战斗。在石油进口方面，改变石油粗放进口方式，加强石油精细进口管理，加强石油交易的激励和约束等制度建设，增加市场研究投入，提高市场适应能力，改善石油进口效率。在石油海外业务扩张上，要更加谨慎，精准识别潜在项目，冷静识别财务风险，加大项目运作和管理力度，甚至可以以“项目质量”换项目数量，暂时放缓业务扩张步伐，宁缺毋滥。
（作者：郭庆方，为中国石油大学（北京）工商管理学院教授；沈倩，为中国石油大学（北京）工商管理学院硕士研究生）
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